Cennino Cennini fra Colle di Val d'Elsa begynner tidlig å arbeide i farens malerverksted. Men for å bli en anerkjent maler må han lære under større forhold så han reiser til Firenze for å lære av de store. Her begynner han å notere ned alt han har erfart og lært i faget. Notatene kaller han Il libro dèll Arte.

Drevet av drømmen om et ry som mestermaler reiser han til Padua for å prøve lykken. Men et pestutbrudd gjør at han rømmer til sine hjemtrakter i Colle Alta.

Tilbake i Padua prøver Cennino på nytt å opparbeide seg det ry han mener hans dyktighet fortjener, men stadig motgang ender i en resignasjon hvor han alt mer bruker tiden på å skrive om det arbeidet han setter så høyt og priser mer enn annet.