Christian Olsen Mørk ble født i fattige kår på en husmannsplass i 1851. Så hvordan kunne det ha seg at han ble eier av en bygård på Grünerløkka og en villa på Bekkelagshøgda i Oslo, fostret en stor barneflokk som alle fikk utdanning og stiftet familier, og selv hadde en jernhelse som holdt ham aktiv til han var 90 år?

Sigurd Aarvig har nøstet opp livshistorien til sin oldefar ved hjelp av Mørks mange håndskrevne notater, blant dem en påbegynt selvbiografi, reisedagbøker og almanakker samt brev og andre dokumenter som slekten har tatt vare på. Fortellingen flettes sammen med historiske hendelser og samfunnsforhold. Christian O. Mørk blir et eksempel på de mange som i det 19. århundre forlot bygda og flyttet til byene, fikk jobb i industrien og tok del i velstandsøkningen, men uten hjelp fra de velstandsordningene vi i dag nyter godt av. Dermed gis leseren også et bilde av hvordan det moderne Norge vokste fram.

Vi følger ham fra skogsbygda i Aurskog til et småbruk i Hurum, gjennom utdanning til smed i Halden til arbeid i den gryende industrien langs Akerselva. Halve livet arbeidet han på Vulkan jernstøperi og mekaniske verksted, hvor man på det tidligere fabrikkområdet i dag kan kjøpe gourmetretter i Mathallen og oppleve konserter og moderne dans. Gjennom reisedagbøkene gir han dessuten en levende skildring av norske emigranter i Minnesota i 1920 og to reiser til Nordland på 1930-tallet .